Quantos anos tem o animal mais velho do mundo?

Aquele que é frequentemente considerado o animal mais velho do mundo (e entrou para o Guinness Book em 2019) é uma tartaruga da espécie Aldabrachelys gigantea hololissa (tartaruga-das-Seychelles), hoje com 192 anos.

Jonathan, a tartaruga, vive em meio aos jardins silenciosos da residência oficial do governador na ilha de Santa Helena, território britânico no Atlântico Sul: a Plantation House.

Ele, que nasceu por volta de 1832 nas ilhas Seychelles, no Oceano Índico, já virou atração turística e divide o jardim com outras três tartarugas da espécie gigante: Emma, Fred e David.

Mas seria Jonathan, de fato, o animal mais longevo vivo hoje? Existem controvérsias.

Em Belize, país na costa leste da América Central, no Mar do Caribe, um tubarão-da-Groenlândia (Somniosus microcephalus), a espécie de vertebrado considerada a mais longeva do mundo, aparece periodicamente e, a cada aparição, alimenta a contradição acerca do animal mais idoso do mundo.

Isso porque a idade desse tubarão do Caribe já chegou a ser estimada em até 518 anos.

A espécie, cujo nome científico significa "sonolento" e "de cabeça pequena", vive em águas frias e profundas, por onde a quase invisível.

Sua longevidade tem a ver com aspectos genéticos, mas contribuem com ela os hábitos discretos e pouco provocativos dos tubarões, que raramente atacam humanos ou embarcações.

Outra coisa que ajuda esses animais é a impossibilidade de ingeri-los: eles têm neurotoxinas que tornam sua carne "incapacitante", e quem come pode se sentir tonto, nauseado e doente. É uma função do óxido de trimetilamina (TMAO), uma adaptação que faz com que resistam melhor ao frio e à pressão das águas que são seu lar.

Apesar do número impressionante em que está estimada a idade do tubarão que aparece periodicamente no Caribe, pesquisadores já concluíram que a espécie da Groenlândia não vive tudo isso: sua expectativa de vida é de, no máximo, 392 anos. 

A idade é determinada "contando os anéis de crescimento das vértebras", mas "as vértebras macias do tubarão-da-Groenlândia não dispõem mais desses anéis", conta a revista. Por isso, é preciso calcular sua idade retirando-se "camadas do cristalino do olho", que não param de crescer ao longo da vida, e fazendo datação por radiocarbono do tecido.

Mas mesmo isso é difícil, já que raramente se captura o mesmo tubarão duas vezes.

No caso do tubarão mais longevo do mundo, a idade foi determinada por uma equipe de cientistas liderada por Julius Nielsen, bióloga marinha da Universidade de Copenhagen.

Em estudo publicado na revista Science em 2016, o olho do animal foi datado a partir de pulsos de radiocarbono. O tubarão havia sido capturado de maneira acidental como parte de uma pesquisa científica que envolvia até 28 espécimes de tubarões-da-Groenlândia, e é uma fêmea de 5,5 metros de comprimento (que só atinge sua maturidade sexual aos 150 anos de idade).

Sua idade foi estimada, à época, em cerca de 400 anos, menos do que a suposição inicial fez parecer.